钢化玻璃和普通玻璃虽然在外观上难以区分，但两者在制造工艺、力学性能、破碎特性和应用范围方面存在根本性的差异。理解这些差异对于正确选用玻璃产品、保障建筑安全具有重要意义。
制造工艺方面，普通浮法玻璃是将熔融玻璃液浮在锡液面上自然摊平冷却而成，玻璃内部应力基本处于自然平衡状态。钢化玻璃则是将已成型的普通玻璃重新加热至接近软化点温度680-720℃后，通过高压风栅进行急速均匀冷却。这一急冷过程在玻璃表面形成了均匀分布的压应力层，内部形成与之平衡的张应力层，正是这种预应力状态赋予了钢化玻璃远超普通玻璃的力学性能。
力学性能方面差异显著。钢化玻璃的抗弯强度达到120-200MPa，是普通玻璃40MPa的3-5倍。抗冲击强度同样提升4-5倍。钢化玻璃可承受250-320℃的温差变化而不破裂，而普通玻璃仅能承受约60℃的温差。这些性能优势使钢化玻璃在承受风荷载、冲击荷载和热应力方面远优于普通玻璃。
破碎特性是两者最重要的安全差异。普通玻璃破碎时产生大块锋利碎片和尖锐碎渣，容易造成严重的切割伤害。钢化玻璃破碎时整块玻璃碎裂成大量蜂窝状钝角小颗粒，每50×50mm区域内碎片不少于40粒，碎片棱角圆钝基本不会造成严重伤害。正因如此，国家标准将钢化玻璃列为安全玻璃类别。需要注意的是钢化玻璃不可再进行切割和钻孔加工，所有深加工必须在钢化处理之前完成，这是钢化玻璃使用中的重要限制条件。